Nach dem Studium der Politikwissenschaft und Geschichte an der Universität Wien arbeitete Michael Ludwig von 1984 bis 1986 als Kurs- und Projektleiter in der Erwachsenenbildung und von 1986 bis 1991 als pädagogischer Leiter einer Volkshochschule. 1991 wurde Ludwig Landesstellenleiter des Dr. Karl-Renner-Instituts und Landesbildungssekretär der SPÖ-Wien. Er war darüber hinaus Vorsitzender des Verbandes Wiener Volksbildung und Mitglied des Präsidiums des Wiener Volksbildungswerkes.
Seine politische Laufbahn begann Ludwig 1994 als Bezirksrat in Floridsdorf. Von 1996 bis 1999 Mitglied des Bundesrats, wurde er 1999 Abgeordneter zum Wiener Landtag und Mitglied des Gemeinderats.
Im Januar 2007 trat Michael Ludwig als Amtsführender Stadtrat für Wohnen, Wohnbau und Stadterneuerung die Nachfolge von Werner Faymann an, im März 2009 übernahm er von Grete Laska das Amt des Vizebürgermeisters (bis Ende 2010).
Bei einem außerordentlichen Landesparteitag der SPÖ Wien am 27. Januar 2018 wurde Michael Ludwig mit 57 Prozent der Delegiertenstimmen – sein Gegenkandidat Andreas Schieder erhielt 43 Prozent – zum neuen Vorsitzenden der Wiener Partei gewählt, als neue Landesparteisekretärin wurde im Februar Barbara Novak ernannt. Am 24. Mai 2018 übernahm Ludwig als Nachfolger Michael Häupls das Amt des Wiener Bürgermeisters und Landeshauptmanns von Wien. Als neue Stadtregierung angelobt wurden die StadträtInnen Jürgen Czernohorszky, Kathrin Gaál, Peter Hacker, Peter Hanke, Veronica Kaup-Hasler und Ulli Sima.
Bei der Gemeinderatswahl vom 11. Oktober 2020 erzielte die SPÖ 41,6 Prozent, Bürgermeister Michael Ludwig bildete daraufhin die erste sozial-liberale Koalition mit den NEOS, die konstituierende Sitzung des Wiener Gemeinderats und Landtags fand am 24. November 2020 statt. Alle StadträtInnen der Regierung Ludwig I wurden im Amt bestätigt, teilweise mit neuen Ressortzuteilungen.
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