Elke Hanel-Torsch studierte Rechtswissenschaften an der Universität Wien und schloss das Studium 2004 mit dem Titel Magistra ab. Nach Absolvierung des Gerichtsjahres arbeitete sie ab 2006 als Juristin bei der Mietervereinigung Wien, ab 2014 als Geschäftsführerin und ab 2016 als geschäftsführende Landesvorsitzende.

Politisch engagierte sich Elke Hanel-Torsch seit 2007 in der SPÖ Margareten, seit 2013 als Mitglied der Bezirksvertretung, seit 2021 als Bezirksvorsitzende. Nach der Nationalratswahl 2024 zog Elke Hanel-Torsch über die Landesliste der SPÖ Wien in den Nationalrat ein, in dieser Funktion folgte ihr 2026 Christoph Matznetter nach.

Am 25. März 2026 wurde Elke Hanel-Torsch als Nachfolgerin von Kathrin Gaál als amtsführende Stadträtin für Wohnen, Wohnbau, Stadterneuerung und Frauen angelobt.