Am 4. November 1894 wurde auf Initiative von Leopold Winarsky im Gasthaus "Hamberger" in der Castelligasse 1 in Margareten durch die Fusion der beiden im Jahr zuvor gegründeten Wiener Jugendgruppen "Jugendbund" und "Bücherskorpion" der "Verein jugendlicher Arbeiter" gegründet.

1901 entstand auch in Graz ein "Verein jugendlicher Arbeiter" und 1903 der Verband jugendlicher Arbeiter Österreichs als landesweiter Dachverband der österreichischen Arbeiterjugendvereine.

Bis zum Ersten Weltkrieg wuchs seine Mitgliederzahl auf rund 16.000 an; ab 1912 konnten auch Mädchen und junge Frauen dem Verband beitreten.

Nach dem Ersten Weltkrieg, den der Verein im Gegensatz zur offiziellen Parteilinie von Anfang an vehement bekämpft hatte, wurde der "Verband jugendlicher Arbeiter Österreichs" in Sozialistische Arbeiterjugend (SAJ) umbenannt.