Barbara Novak ist ein "Kind des Karl-Marx-Hofes", ihre Mutter war in Wiens berühmtesten Gemeindebau Hausbesorgerin. Bereits während ihrer Schulzeit engagierte sich Barbara Novak in der Gewerkschaft der Privatangestellten und war von 1996 bis 2000 Bundesvorsitzende der GPA-Jugend  und stellvertretende Vorsitzende der Österreichischen Gewerkschaftsjugend. Parallel dazu war sie von 1997 bis 1999 Landessekretärin der Jungen Generation Wien sowie bis 2001 Angestellte der Landesorganisation.

Nach einem begonnenen Studium der Geschichte und Politikwissenschaft wechselte Novak auf das Studium der Soziologie an der Universität Wien, das sie 2017 mit einem Bachelor abschloss.

Politisch blieb Barbara Novak ihrem Heimatbezirk treu, wurde 2002 in den Vorstand der SPÖ in Döbling gewählt und ist seit 2015 Vorsitzende der Bezirksorganisation. Seit 2001 ist sie Abgeordnete zum Landtag und Mitglied des Wiener Gemeinderats, seit 2015 außerdem Präsidentin des Instituts für Jugendliteratur in Wien und seit 2016 stellvertretende Aufsichtsratsvorsitzende der Volkshilfe Wien.

Nachdem Michael Ludwig am 27. Januar 2018 zum neuen Vorsitzenden der Wiener Partei gewählt wurde, ernannte er im Februar darauf Barbara Novak zur neuen Landesparteisekretärin der SPÖ Wien. "Für mich ist es ein bisschen wie nach Hause kommen", sagte Novak damals mit Verweis auf ihre beruflichen Anfänge in der Löwelstraße, hier habe sie Wahlkämpfen gelernt.