Herbert Tumpel übernahm 1983 nach zehn Jahren Mitarbeit im Österreichischen Gewerkschaftsbund die Leitung des Volkswirtschaftlichen Referats. Vier Jahre später wurde er Leitender Sekretär im ÖGB, zuständig für Grundsatzpolitik und Finanzen.

Als Arbeitnehmervertreter war Herbert Tumpel bereits seit Mitte der 1970er Jahre in zahlreichen Gremien der Sozialpartner und der Arbeitnehmervertreter tätig. Er war Mitglied des Renten- und Pensionsanpassungsbeirates (1975–1980), des Beirates für Wirtschafts- und Sozialfragen (1978–1989), des Paritätischen Kartellausschusses (1979–1988), des Wiener Wirtschaftsförderungsfonds (1988–1997) und der Hauptversammlung der Pensionsversicherung der Arbeiter (1988–1994).

Von 1997 bis 2013 war Herbert Tumpel Präsident der Kammer für Arbeiter und Angestellte für Wien und Präsident der Bundesarbeitskammer.