Nach dem Studium der Rechtswissenschaften und der Volkswirtschaftslehre trat Hannes Swoboda 1972 in die Wiener Arbeiterkammer ein, wo er in der Wirtschaftswissenschaftlichen Abteilung tätig war und sich v.a. mit Fragen der Finanzwirtschaft und der Umweltpolitik beschäftigte. 1976 wurde er Leiter der neugegründeten Abteilung für Kommunalpolitik, die sich mit Fragen der kommunalen Wirtschafts-, Gesundheits-, Wohnbaupolitik etc. befasste.

1983 wurde Swoboda in den Wiener Gemeinderat gewählt, war ab 1986 SPÖ-Klubobmann und seit 1988 Planungsstadtrat in der Wiener Landesregierung (ab 1988 Amtsführender Stadtrat für Stadtentwicklung, Stadtplanung und Personal; ab 1991 für Stadtentwicklung, Stadtplanung und Verkehr; ab 1994 für Stadtentwicklung, Stadtplanung und Außenbeziehungen der Stadt Wien).

1996 wechselte Hannes Swoboda als Leiter der SPÖ-Delegation ins Europäische Parlament, wo er von 2012 bis 2014 Vizepräsident und parlamentarischer Geschäftsführer der SPE-Fraktion war.